La gripe aviar se está propagando rápidamente entre las vacas. También está infectando a zorrillos, pumas y zorros rojos.
Sin embargo, como la gripe aviar, altamente contagiosa, afecta a los mamíferos en todo Estados Unidos, hasta ahora sólo se ha informado de un caso humano.
Pero probablemente eso se deba sólo a que se están realizando pruebas extremadamente limitadas en personas para detectarlo. Los gobiernos estatales y los propietarios de granjas han impedido que los equipos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) realicen investigaciones sobre el terreno que ofrecerían una imagen más completa de la prevalencia del virus en humanos.
Eso amenaza con perjudicar la respuesta de los funcionarios federales a un brote que muchos expertos consideran la mayor prueba para los sistemas de preparación para una pandemia desde COVID-19. El paciente reciente se está recuperando después de experimentar enrojecimiento de los ojos como único síntoma. Sin embargo, la gripe aviar normalmente mata a la mitad de las personas que se sabe que han sido infectadas, lo que sugiere el peligro que representa si se propagara ampliamente.
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Los CDC no tienen autorización para realizar investigaciones sobre el terreno sin una invitación, y los estados que han confirmado ganado infectado dicen que no han hecho tal acercamiento a la agencia.
Las granjas lecheras privadas también tendrían que dar la bienvenida a los investigadores de los CDC, una propuesta complicada en una industria que depende en gran medida de trabajadores inmigrantes que a menudo desconfían de interactuar con funcionarios gubernamentales y les preocupa perder ingresos si dan positivo. Las granjas también pueden mostrarse reacias a buscar vacas infectadas, por temor a que esto pueda tener desventajas para sus negocios de bajo margen de ganancias.
Los CDC no pueden realizar el tipo de pruebas y trabajo de investigación que necesitan, dijo Abraar Karan, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford. Ese es un problema enorme y flagrante.
Los CDC dicen que el riesgo actual para el público en general de la gripe aviar es bajo, porque no se sabe que se transmita eficientemente de persona a persona. Pero cada infección en una vaca o en un ser humano brinda una oportunidad para que el virus mute y se adapte mejor a las células respiratorias de los mamíferos.
La clave para comprender ese riesgo (y prevenir el surgimiento de una pandemia mortal) es la capacidad de detectar la infección y rastrear los cambios moleculares en el virus.
Estamos jugando con fuego, dijo Sam Scarpino, profesor de la Universidad Northeastern, que ayudó a dirigir la vigilancia de patógenos en la Fundación Rockefeller durante la pandemia de COVID. Realmente no estamos haciendo la vigilancia para decir que no está aquí.
Pruebas en el terreno de la gripe aviar
La directora de los CDC, Mandy Cohen, dijo que su agencia está preparada para realizar pruebas de gripe aviar en el terreno y otras formas de vigilancia.
Estamos listos para desplegarnos, dijo Cohen en una entrevista el lunes. Lo hemos estado durante semanas. Los que están en espera en los CDC incluyen equipos epidemiológicos multilingües y multidisciplinarios.
Sin embargo, los nueve estados con ganado infectado (Texas, Nuevo México, Michigan, Kansas, Idaho, Colorado, Carolina del Norte, Ohio y Dakota del Sur) dijeron en declaraciones que no han invitado a los CDC.
En Nuevo México y Texas, los dos únicos estados que han informado que han realizado sus propias pruebas, el alcance de ese trabajo ha sido limitado. Nuevo México examinó a tres personas para detectar la gripe aviar, dijo un portavoz en un correo electrónico.
El Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas examinó a unas 20 personas, con un caso positivo en un trabajador de una granja lechera. El trabajador mostró signos de conjuntivitis con ojos enrojecidos e hinchados y volvió a trabajar al día siguiente de la prueba. Un portavoz del departamento dijo que no ha invitado a los CDC porque no hemos encontrado ninguna granja lechera interesada en participar en un estudio de campo epidemiológico.
Desde marzo, más de 30 personas han sido sometidas a pruebas para detectar la nueva influenza A, la amplia categoría de gripe que incluye el H5N1, y se ha monitoreado a más de 220 para detectar síntomas, a muchos de los cuales se les pide que informen por sí mismos sobre los signos de la enfermedad, según los CDC.
Los CDC están monitoreando múltiples indicadores de gripe y Cohen señala que los datos de las salas de emergencia y laboratorios comerciales de todo Estados Unidos no muestran patrones preocupantes actualmente.
La buena noticia es que no estamos viendo nada inusual, dijo Cohen, como un aumento en el número de médicos que solicitan pruebas de gripe.
Sin embargo, también destacó la necesidad de seguir trabajando con los socios agrícolas, especialmente dada la naturaleza novedosa de cómo se está propagando esta cepa de gripe aviar.
Hemos trabajado de una manera muy sólida con nuestros avicultores, pero esto es nuevo en el ganado, dijo Cohen.
El gran problema
La FDA encontró rastros del virus H5N1 en 1 de cada 5 muestras de leche al por menor. Aunque se ha demostrado que la pasteurización vuelve inofensivo al patógeno, esa incidencia muestra que se ha extendido ampliamente entre las vacas. En Estados Unidos, se sabe que unos 36 rebaños lecheros se han visto afectados.
El USDA dijo recientemente que está buscando fabricantes que estén interesados en fabricar una vacuna segura y eficaz para su uso en ganado dirigida al virus.
Las personas con mayor probabilidad de infectarse (los trabajadores de las granjas lecheras que tocan las vacas con regularidad) no necesariamente van al médico para recibir tratamiento, dicen los trabajadores de salud comunitarios.
Las pruebas de aguas residuales en Texas encontraron rastros de H5N1, que podrían atribuirse a humanos o animales con el virus. De cientos de sitios examinados semanalmente por un grupo de investigación, se analizaron tres para detectar marcadores genéticos de H5N1 y se confirmó que los tres lo tenían. Los investigadores escribieron que la leche de vaca que ingresa a los sistemas de alcantarillado es una explicación probable para esos hallazgos.
Es casi seguro que hemos pasado por alto los casos humanos, dijo Scarpino, refiriéndose a los hallazgos sobre las aguas residuales de Texas. La verdadera pregunta que debemos responder es: ¿Hay miles de casos de gripe que pasamos por alto o sólo un puñado?
Renuencia de los trabajadores
Incluso si los CDC obtuvieran autorización de los estados y las granjas para realizar pruebas in situ, enfrentarían un desafío adicional: los trabajadores tendrían que aceptar participar, y muchos de ellos probablemente dudarían en hacerlo.
El miedo a perder el empleo, las barreras del idioma, los costos de transporte y la desconfianza en los sistemas de salud pública son factores que podrían disuadir a los inmigrantes de dar su consentimiento para hacerse la prueba, dijo Bethany Alcauter, directora de investigación del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas. Dijo que la situación le recuerda los primeros días de la pandemia de coronavirus, cuando los trabajadores se mostraban reacios a realizar pruebas y no se entendía bien la enfermedad.
Lus Chávez, directora de extensión rural de Family Support Services en Amarillo, Texas, dijo que habló con trabajadores lecheros a finales de febrero con síntomas parecidos a los de la gripe, incluida congestión, pero que dieron negativo en las pruebas de gripe y COVID.
Los trabajadores agrícolas, dijo, estaban convencidos de que se trataba de una nueva cepa de COVID que no aparecía en las pruebas.
Chávez dijo que el departamento de salud de Texas se comunicó con ella para anunciar que puede proporcionar pruebas voluntarias, pero los trabajadores se muestran reacios a hacerlo por temor a represalias por expresar inquietudes o preocupaciones sobre la pérdida de salario.
Incluso si los trabajadores optan por hacerse la prueba, no es necesario revelar dónde trabajan, otro desafío para las autoridades que intentan rastrear y contener el virus.
Los CDC están participando en conversaciones con varios estados sobre la creación de investigaciones de campo para responder preguntas sobre el brote en curso, incluido el examen de anticuerpos contra la gripe en muestras de sangre de trabajadores agrícolas para ver si alguno de ellos había sido infectado previamente. Los CDC ayudarían a establecer protocolos para estudios que permitirían estandarizar los datos en todos los estados. Un esfuerzo de este tipo también podría enfrentar dudas por parte de las granjas y el personal.
No es sólo la escasez de pruebas de gripe aviar lo que preocupa a los expertos en salud pública. Algunos dicen que la falta de financiación e investigación también ha dejado a Estados Unidos desprevenido si se produce un brote más amplio de gripe aviar (o cualquier otro virus mortal).
No estaremos preparados, dijo Katrine Wallace, epidemióloga de la Universidad de Illinois. Ni siquiera estamos lidiando con lo que tenemos frente a nosotros.